Si quisieras ignorar los detalles, podrías decir que el gochugaru y las hojuelas de pimiento rojo son la misma especia. Después de todo, gochugaru es, en esencia, el equivalente coreano del pimiento rojo triturado. "Gochu" significa pimiento picante y "garu" significa polvo. Sin embargo, existen diferencias.

En primer lugar, la consistencia es ligeramente diferente. Mientras que las hojuelas de pimiento rojo tienen una forma de "hojuela" obvia, el gochugaru tiende a estar molido un poco más fino. Se sitúa en algún punto intermedio entre el polvo de pimienta de cayena y las hojuelas de pimiento rojo en términos de cuán fino está molido.

Y aunque tanto las hojuelas de pimiento rojo como el gochugaru son ambos en forma de hojuelas, aún notarías una diferencia si los colocaras uno al lado del otro. La mayoría del gochugaru no contiene semillas y, por lo tanto, tendrá una apariencia uniformemente roja. Las hojuelas de pimiento rojo, por lo general, contienen semillas y tendrán un aspecto moteado en rojo y blanco como resultado.

Empecemos por los chiles utilizados. El gochugaru típicamente usa chile coreano, un chile suave (aproximadamente 1,500 unidades de calor Scoville o SHU, un calor similar al de los pimientos poblano o ancho). Aunque viene en versiones suaves (deolmaewoon) y picantes (maewoon), por lo que los chiles pueden variar. Las hojuelas de pimiento rojo tienden a ser una mezcla de chiles, pero la base suele ser el pimiento de cayena, que contiene un calor medio significativo (30,000 a 50,000 SHU). Otros chiles utilizados suelen ser más suaves, como serranos rojos secos, pimientos ancho y jalapeños rojos.

Pero los chiles utilizados no son toda la historia en términos de calor. La forma también juega un papel aquí. La mayoría del gochugaru consta solo de las paredes secas del fruto del pimiento, que es normalmente la parte menos picante de un chile. Las hojuelas de pimiento rojo, por otro lado, suelen contener la mayoría del pimiento, no solo las paredes del fruto, sino también la membrana blanca del pimiento y las semillas. La membrana suele tener la mayor concentración de capsaicina (lo que da a los pimientos su calor), por lo que las hojuelas de pimiento rojo pueden alcanzar todo el calor de los pimientos utilizados en su elaboración.

Por tanto, asumamos que ambas mezclas de chiles molidos tienen rangos amplios. El gochugaru oscilará entre 1,500 y 10,000 SHU (dependiendo de las versiones suaves/picantes), mientras que las hojuelas de pimiento rojo oscilarán entre 15,000 y 30,000 SHU.

El gochugaru ofrece una dulzura ahumada que no obtendrás de las hojuelas de pimiento rojo. El pimiento de cayena, la base de chile de la mayoría de las variantes de hojuelas de pimiento rojo, es conocido por tener un sabor mínimo además de su calor. Por tanto, si buscas algo que proporcione un sutil sabor a tu comida, elige gochugaru. Si simplemente quieres calor, elige hojuelas de pimiento rojo.

Usa gochugaru como sustituto de las hojuelas de pimiento rojo si lo que necesitas es un calor suave. Es una excelente alternativa si el nivel de picante de las hojuelas de pimiento rojo es demasiado para ti. Funcionará en cualquier aplicación que requiera hojuelas de pimiento rojo. La gran diferencia será la apariencia, ya que el gochugaru no tiene semillas y generalmente tiene una textura un poco más fina. Las hojuelas de pimiento rojo son un sustituto viable pero no ideal para gochugaru, especialmente cuando se trata de aplicaciones como el kimchi. Los platos coreanos que requieren gochugaru tienden a tener las propiedades dulces y ahumadas del pimiento como aspectos fundamentales de sus perfiles de sabor.

Usa gochugaru en tu kimchi casero o en recetas coreanas que dependen de sus cualidades específicas. También lo verás incluido en recetas de salsas para mojar, especialmente donde el ahumado es parte de la ecuación de sabor.

Las hojuelas de pimiento rojo tienen un rango de aplicaciones más amplio además de ser utilizadas para darle sabor a la pizza. Es una excelente especia para tener en la mesa, al lado de la sal y la pimienta negra; agrégala a cualquier plato que pueda usar un calor moderado. Su forma de hojuela lo hace más fácil de manejar que otras alternativas molidas, como el polvo de pimiento de cayena, que podría derramarse fácilmente y arruinar un plato. Además, las hojuelas se asientan sobre la comida, en lugar de impregnarla como lo hacen los polvos, por lo que es una señal mucho más visible del calor dentro de un plato.

Y aunque tanto las hojuelas de pimiento rojo como el gochugaru son hojuelas, aún notarías una diferencia si los colocas uno al lado del otro. La mayoría del gochugaru no tiene semillas y, por lo tanto, tendrá una apariencia uniformemente roja. Las hojuelas de pimiento rojo suelen contener semillas y, como resultado, tendrán un aspecto moteado de rojo y blanco.